Астрономи оприлюднили вражаючі спостереження за активним регіоном Чумацького Шляху, де молоді зорі утворюють трикутний малюнок, схожий на святкову ялинку. Об’єкт, що отримав неофіційну назву Cosmic Christmas Tree, розташований у туманності NGC 2264 на відстані близько 2 700 світлових років від Землі.
Це зоряне скупчення лежить у непомітному сузір’ї Єдинорога, поблизу центральної площини нашої галактики. Тут зберігаються великі резервуари газу та пилу, а отже, триває інтенсивне зореутворення. Саме воно і формує химерні структури, які на телескопічних знімках нагадують вишукані космічні декорації.
Свою «різдвяну» форму регіон отримав завдяки трикутному візерунку молодих світил. За зовнішньою красою приховується буремне середовище: зорі народжуються, викидають потужні потоки енергії та поступово перебудовують простір довкола.
«Для науковців NGC 2264 цінна тим, що в одному регіоні можна спостерігати одразу кілька стадій формування зірок: від колапсу щільних хмар до моменту, коли молоді світила починають витісняти матеріал, з якого самі й утворилися».
Туманність містить величезні маси водню, змішаного з густим пилом. Коли новонароджені зорі нагріваються, ультрафіолетове випромінювання збуджує атоми водню, і великі ділянки сяють червоним. Такі регіони астрономи класифікують як емісійні туманності. Темні смуги пилу перетинають їх, затінюючи далекі зорі і створюючи вражаючі контрасти.
Пил не лише поглинає світло. Поблизу найбільш гарячих зірок він розсіює короткі хвилі, формуючи блакитні відбивні туманності. Саме поєднання червоного та блакитного сяйва робить «космічну ялинку» такою об’ємною й святковою на вигляд.
Зоряна арена з драматичними структурами
У центрі регіону домінує масивна зоря S Monocerotis з мінливою яскравістю. Її світло, відбите навколишнім пилом, утворює яскраве блакитне сяйво. Вище простягається сам «силует» ялинки з десятків молодих зірок віком лише кілька мільйонів років. Їхні вітри нагрівають газ, «вирізаючи» порожнини в хмарах і поступово стримуючи подальше зореутворення поруч.
На півночі здіймається Туманність Конуса – вузький стовп газу й пилу з чіткою вершиною, яку постійно «вирізьблюють» потоки випромінювання сусідніх світил. Неподалік розташована Туманність Лисячого хутра зі складною волокнистою структурою, що безперервно змінюється під дією зоряних вітрів.
У небі ця область охоплює приблизно півтора градуса, що відповідає трьом повним Місяцям, розташованим поруч. У реальних масштабах її ширина сягає близько 80 світлових років.
«Космічна ялинка – не лише ефектний сезонний образ. Для астрономів це унікальна панорама того, як зорі народжуються, взаємодіють між собою та поступово змінюють обличчя Всесвіту».
Спостереження за NGC 2264 дозволяють дослідникам відстежувати еволюцію зірок практично «в одному кадрі» та краще зрозуміти процеси, які формують структуру нашої галактики.
