Велике Солоне озеро в американському штаті Юта десятиліттями вважалося прикладом майже “порожньої” екосистеми. Однак нове дослідження показало – під шаром солоного бруду приховується життя, про яке вчені раніше навіть не здогадувалися.
Дослідники виявили мікроскопічних круглих черв’яків – нематод, які мешкають у донних відкладеннях водойми. Їх існування в такому середовищі стало несподіванкою для біологів, адже солоність озера вважається надто високою для більшості тварин.
На перший погляд берег Великого Солоного озера виглядає майже безжиттєвим. Плоскі ділянки солоного мулу тягнуться до мілководдя, яке тремтить у спекотному пустельному повітрі. Вітер створює хвилі на поверхні води, але справжнє життя тут приховане значно глибше.
Тривалий час науковці описували екосистему озера як надзвичайно просту. Через екстремальну солоність виживати тут можуть лише небагато видів, тому більшість досліджень зосереджувалися на кількох добре відомих організмах.
Найбільш помітними мешканцями озера вважалися два види:
- рачки Artemia franciscana – артемії, які утворюють величезні сезонні скупчення у воді
- берегові мухи, що вкривають узбережжя щільними темними масами
Ці організми створюють харчову базу для мільйонів перелітних птахів, які використовують озеро як важливе місце зупинки та годування.
Втім нове дослідження показало – ця картина була неповною. Під поверхнею мулу існує ще один шар життя, який довгий час залишався непоміченим.
Мікроскопічна спільнота під дном озера
Нове відкриття зробила група дослідників з Університету Юти під керівництвом біолога Байрона Адамса. Учений спеціалізується на вивченні дрібних організмів, здатних виживати в екстремальних умовах.
Під час експедиції команда зібрала зразки донних відкладень у різних частинах озера. Після цього матеріал доставили до лабораторії для детального аналізу.
Під мікроскопом вчені побачили несподівану картину. Між частинками бруду та кристалами солі рухалися тонкі ниткоподібні організми довжиною лише частки міліметра.
Генетичні аналізи показали – це нематоди, або круглі черв’яки. Представники цієї групи є одними з найпоширеніших тварин на планеті.
Вони живуть у різних середовищах:
- у ґрунтах
- в океанах
- у прісних водоймах
- навіть у глибоких підземних екосистемах
Попри їх глобальне поширення, раніше науковці ніколи не підтверджували існування нематод у цьому гіперсолоному озері.
Результати дослідження були опубліковані в журналі Journal of Nematology. У роботі описано кілька типів круглих черв’яків, які мешкають у відкладеннях на дні озера.
Життя в умовах екстремальної солоності
У деяких частинах Великого Солоного озера концентрація солі у воді перевищує морську у кілька разів. Такі умови створюють серйозну проблему для клітин більшості організмів, порушуючи їх водний баланс.
Саме тому небагато тварин здатні виживати в такому середовищі. Ті, що пристосувалися, мають спеціальні механізми адаптації.
Наприклад, артемії регулюють рівень солі у своєму організмі, одночасно фільтруючи мікроскопічні водорості з води. Личинки берегових мух розвиваються у густих прибережних масах, де живляться бактеріями та водоростями.
Виявлені нематоди займають іншу нішу. Вони не плавають у товщі води, а мешкають безпосередньо в донному мулі, просуваючись між дрібними частинками відкладень.
У таких мікроскопічних просторах накопичуються органічні рештки та численні мікроби. Саме вони, ймовірно, і становлять основу раціону цих крихітних тварин.
Що показали зразки донних відкладень
Подальший аналіз показав, що знайдені черв’яки не є випадковими мешканцями озера. У кількох зразках їх виявили у значній кількості, що свідчить про постійне існування цієї спільноти.
Дослідники також встановили – у відкладеннях живе одразу кілька різних типів нематод. Це означає, що до складного хімічного середовища озера змогли пристосуватися різні види.
Кожен із них, імовірно, займає власну мікроекологічну нішу у структурі донних відкладень.
Подібні організми відіграють важливу роль у природних екосистемах. Вони споживають бактерії, переробляють органічні залишки та сприяють кругообігу поживних речовин у ґрунті й осадах.
Крім того, рухаючись між частинками мулу, нематоди перемішують тонкі шари відкладень. Це впливає на розподіл кисню та поживних речовин на дні водойм.
Отже, навіть у водах, де життя здається майже неможливим, приховані мікроскопічні мешканці можуть відігравати ключову роль у підтримці екологічної рівноваги.
