У серці безжальних пустель Намібії, Оману та Саудівської Аравії геологи натрапили на дивовижне відкриття — вузькі вертикальні тунелі всередині стародавнього мармуру й вапняку. Вони невидимі з поверхні, але їх можна побачити на відполірованих зрізах гірських порід.
Тунелі, що вражають своєю геометричною правильністю, впорядковано розташовані на однаковій відстані одне від одного. Їхній діаметр — менше міліметра, але глибина сягала кількох сантиметрів. Особливо дивує те, що ці утворення виходять із природних тріщин і не перетинаються, створюючи чіткі масиви у вертикальній площині.
Гіпотеза мікробного походження
Команда під керівництвом професора Сеса Пасшира з університету в Майнці вивчила хімічний склад тунелів та навколишньої породи. Дослідження показало: всередині мікроструктур — сліди органічного вуглецю, фосфору і сірки, а от рівень заліза, марганцю і рідкоземельних елементів значно нижчий, ніж у мармурі навколо.
“Всі тунелі демонструють послідовну картину просторового уникнення — кожен із них росте незалежно, але не перетинає інших”, — відзначили вчені.
Ця особливість може бути наслідком хемотаксичної поведінки — коли мікроорганізми реагують на хімічні градієнти та уникають скупченості.
Ізотопи і внутрішня будова
Аналіз стабільних ізотопів вуглецю і кисню вказав на істотну різницю між внутрішньою частиною тунелів і навколишньою породою. Така відмінність свідчить, що органічна речовина всередині могла піддаватися розкладанню під час формування тунелів. Мікроскопічні зрізи подекуди виявили шаруваті мінерали — ще один можливий слід життєдіяльності ендолітичних мікроорганізмів у минулому.
Рідкість і незвичність
Вчені підкреслюють: нічого схожого не спостерігали поза межами трьох досліджених пустельних регіонів. Однак універсальна закономірність у структурі тунелів, їхній хімічний склад і організованість вказують на невідомий тип організованого життя, що здатний метаболізувати карбонатні гірські породи навіть у суворих кліматичних умовах.
Фахівці поки утрималися від формальної класифікації, визнавши необхідність подальших досліджень і розшифрування механізмів цього унікального явища.
Відкриття таких тунелів відкриває нові сторінки у вивченні життя в екстремальних умовах та породжує низку питань щодо існування й стійкості мікроорганізмів у давнину. Пустелі, попри свою зовнішню нерухомість, продовжують зберігати загадки, розгадати які здатна лише наука.
